Советская мультипликация известна во всём мире, отличается использованием пастельных тонов, духовностью, добротой содержания, наличием сильной учебной составляющей. На самых известных студиях СССР и России (Союзмультфильм, Центрнаучфильм, Киевнаучфильм) сняты тысячи мультфильмов.

Первый российский мультфильм «Пьеро — художники» киноведы датируют 1906 годом, снятый балетмейстером Мариинского театра Александром Ширяевым.

Мультфильм «Ёжик в тумане» Юрия Норштейна в 2003 году в Токио был признан лучшим мультфильмом всех времён и народов по результатам опроса 140 кинокритиков и мультипликаторов разных стран.

Первые шаги в мультипликации были сделаны задолго до изобретения братьями Люмьер кинематографа. Попытки запечатлеть движение в рисунке начались в первобытную эпоху, продолжились в античные времена и привели к появлению примитивной мультипликации в первой половине XIX века. Бельгийский физик Жозеф Плато, австрийский профессор-геометр Симон фон Штампфер и другие учёные и изобретатели использовали для воспроизведения на экране движущихся изображений вращающийся диск или ленту с рисунками, систему зеркал и источник света (фонарь) — (фенакистископ, стробоскоп). Дальнейшее развитие этой технологии в сочетании с фотографией привело к изобретению киноаппарата.

В 1914 году Уинзор Маккей создает первого в истории героя мультфильма, наделённого яркими личностными качествами —динозавра Герти. Одновременно, огромное количество рисунков, сделанных для фильма, потребовали изобрести новую технологию производства, впервые приведя к разделению труда между художником-аниматором и художником-фоновщиком: в то время как Маккей прорисовывал фазы движения динозавра, нанятый им студент копировал с образца на каждый лист контуры гор, озера и дерева (целлулоидная плёнка в то время ещё не применялась).

Впоследствии мультипликация стала частью кинематографа, заняв в нём прочное место, как один из жанров. Для изготовления мультфильмов использовались киносъёмочные аппараты, пригодные для покадровой съёмки на один из стандартных форматов киноплёнки. Для создания рисованной мультипликации существовали мультстанки, представлявшие из себя сложную репродукционную установку со специальным киносъёмочным аппаратом, как правило, имеющим конструкцию, сходную с аппаратами для комбинированной съёмки и позволяющим регулировать угол раскрытияобтюратора и выполнять затемнения и наплывы. Такие аппараты выпускались в специальном исполнении для мультипликации, отличавшемся вертикальной установкой и специальной лупой для удобства визирования из такого положения. Конструкция профессиональных мультстанков позволяла создавать многослойные изображения на отдельных носителях и включала в себя осветительное оборудование. В настоящее время для рисованной мультипликации используется компьютер или мультстанок с цифровым фотоаппаратом.

• 30 августа 1877 года считается днём рождения рисованной мультипликации — было запатентовано изобретение Эмиля Рено.
• 28 октября 1892 года — Эмиль Рено демонстрирует в парижском Музее Гревен первую графическую ленту с помощью аппаратов «оптический театр», действующих иначе, чем кинопроектор — до изобретения кинематографа.
• 1898 год — Джеймс Стюарт Блэктон и Альберт Э. Смит (англ. Albert E. Smith) сняли первый мультипликационный кукольный фильм «Цирк лилипутов» (англ. The Humpty Dumpty Circus). В фильме использовались деревянные игрушки.
• 1899 год — снят первый сохранившийся мультипликационный рекламный ролик Matches: An Appeal (объёмный, автор — Arthur Melbourne-Cooper).
• 1900 год — Джеймс Стюарт Блэктон создает фильм «Очарованный рисунок» («The Enchanted Drawing»), в котором ещё не было промежуточных фаз. В этот период он открывает секрет анимации, покадровой мультипликационной съемки — изображение за изображением, которая в США получила название «One turn, one picture» .
• 1906 год — американская компания Vitagraph Company of America выпускает один из первых мультипликационных фильмов Джеймса Стюарта Блэктона, снятых на киноплёнку, — «Humorous Phases of Funny Faces» («Смешные лица»), представлявшая собой серию простеньких рисунков с изображением забавных гримас.
• 1908 год — французский художник-карикатурист Эмиль Коль начинает активно заниматься графической мультипликацией. Он создал мультипликационный фильм «Фантасмагория» («Fantasmagorie»). Этот фильм стал знаковым для развития анимации не только тем, что был первым европейским анимационным фильмом, но и потому, что именно в нём впервые был структурированный самодостаточный сюжет, а главный герой Фантош был наделен определенным характером.
• 1910 — Владислав Александрович Старевич снял первый в мире объемный анимационный фильм «Прекрасная Люканида, или война рогачей с усачами».
• 1911 — 1922 годы — в США художник-карикатурист Уинзор Маккей поднимает рисованную анимацию на новый уровень качества, в 1914 году создаёт прообраз мультсериала с общим мультперсонажем (Gertie the Dinosaur), а в 1918 году снимает документальный мультфильм «The Sinking of the Lusitania» («ГибельЛузитании»).
• 1911 — Винзор Мак-Кей создал фильм «Маленький Немо» («Little Nemo») на основе газетного комикса.
• 1913 — Старевич создает фильм «Стрекоза и муравей». Созданный на основе басни Крылова, фильм имел грандиозный успех и мировую популярность.

Дальнейшему бурному развитию анимации способствовали не только фильмы, снятые ранее, но и развитие технического прогресса. Самым важным достижением в этой сфере стало открытие Рауля Барра — перфорированный целлулоид, который позволил зафиксировать лист с рисунком при помощи штифтов.

• 1918 год — состоялась премьера первого полнометражного художественного фильма «Апостол» (исп. Еl Apostol) аргентинского режиссёра Квирини Кристиани.
• 1928 год — Уолт Дисней создает самого популярного рисованного персонажа в истории мультипликации — Микки Мауса. В этот же год выходит его первый звуковой анимационный фильм «Пароходик Вилли» (англ. Steamboat Willie).
• 1929 год — Уолт Дисней снимает «Танец скелетов» (англ. Skeleton Danсе) первый из серии «Веселые симфонии» (англ. Silly Symphonies). В целом приход Уолта Диснея в анимацию ознаменовался созданием определенных канонов, так называемой «диснеевской анимации».
• 1931 год — Квирини Кристиани ставит первый полнометражный звуковой фильм «Рeludopolis».
• 1932 год — Первый цветной анимационный фильм «Цветы и деревья» (англ. Flowers and Trees) Уолта Диснея.
• 1936 год — в СССР основана киностудия «Союзмультфильм» (первоначально — «Союздетмультфильм»).
• 1937 год — Уолт Дисней в фильме «Старая мельница» (англ. Тhe Old Mill) впервые использовал камеру, которая позволяла получить глубокую перспективу. В этом же году Дисней выпустил свой первый полнометражный анимационный фильм — «Белоснежка и семь гномов» (англ. Snow White and the Seven Dwarfs) по сказкебратьев Гримм. «Белоснежка» принесла Диснею огромный успех: всемирную популярность, свыше 8 млн долларов дохода и восторженные отклики в профессиональной прессе.
• 1940 год — Уильямом Ханна и Джозефом Барбера, позднее создавшими студию Ханна-Барбера, начинают работу над серией мультфильмов «Том и Джерри».
• 1943 год — Премьера анимационного цветного фильма Поля Гримо «Чучело» («L’Epouvantail»).
• 1947 год — Первый телевизионный анимационный сериал «Кролик-крестоносец» (англ. Crusader Rabbit) Алекса Андерсона и Джея Барда. Анимация начинает часто использоваться в телевизионной рекламе.
• 1956 год — создается студия анимационных фильмов в г. Загребе (Душан Вукотич, А. Маркс, Б. Колар, З. Боурек, Ватрослав Мимица). Первым фильмом «Загребской школы» стал короткометражный «Веселый робот» («Nestasni Robot», реж. Душан Вукотич).
• 1958 год — усилиями Осамы Тэдзуки в Японии создается уникальный стиль рисованной анимации — аниме.
• 1960 год — начало производства серии «Флинстоуны» («Тhe Flinstones»), которая показывалась на американском телевидении. Это был первый анимационный сериал для взрослых.
• 1967—1971 годы — первый советский мультсериал (до этого существовали альманахи под общими названиями) «Маугли», режиссёр: Роман Давыдов.
• 1969 год — в фильме Романа Качанова «Крокодил Гена» впервые появляется визуальный образ Чебурашки.
• 1983 год — фильм «Танго» поляка Збигнева Рыбчинского получил «Оскар» в категории короткометражных анимационных фильмов.
• 1988 год — основана первая в СССР негосударственная мультипликационная студия «Пилот».
• 1990 год — начинается выпуск сериала «Симпсоны» («Тhe Simpsons»).
• 1993 год — «Кодак» вводит систему «Сineon» — первый полный комплект оборудования для создания спецэффектов.
• 1995 год — первый полнометражный компьютерный мультфильм — «История игрушек» (студия Pixar).
• В 1999 году году мультфильм «Старик и море» режиссёра Александра Петрова стал первым в истории кино мультфильмом для кинотеатров большого форматаIMAX. В 2000 году этот же мультфильм был удостоен премии Американской киноакадемии «Оскар».