Уже в апреле 1896 года, через 4 месяца после первых парижских кинематографических сеансов, в России появляются первые кинематографические аппараты. 4 (16) мая 1896 года состоялась первая в России демонстрация «синематографа Люмьера» в театре петербургского сада «Аквариум» — публике были показаны несколько о фильмов в антракте между вторым и третьим действиями водевиля «Альфред-Паша в Париже». В мае Камилл Серф осуществляет первые в России документальные кинематографические съёмки торжеств в честь коронации Николая II. Кинопоказы быстро стали модным развлечением, постоянные кинотеатры начали появляться во многих крупных городах России. Первый постоянный кинотеатр открылся в Санкт-Петербурге в мае 1896 года по адресу Невский проспект, дом 46.

Первые российские художественные ленты представляли собой экранизации фрагментов классических произведений русской литературы («Песнь про купца Калашникова», «Идиот», «Бахчисарайский фонтан»), народных песен («Ухарь-купец») или иллюстрировали эпизоды из отечественной истории («Смерть Иоанна Грозного», «Пётр Великий»). В 1911 году на экраны выходит первый в России полнометражный фильм «Оборона Севастополя», совместно поставленный Александром Ханжонковым и Василием Гончаровым.

В 1913 году на волне общего подъёма российской экономики начинается бурный рост кинематографической промышленности, образуются новые фирмы — в том числе крупнейшая кинокомпания И. Н. Ермольева, среди снятых которой более чем 120 фильмов были такие значительные картины, как «Пиковая дама» (1916) и «Отец Сергий» (вышел в 1918 году) Якова Протазанова. На время Первой мировой войны приходится этап расцвета художественного российского кинематографа. В этот период снимает свои главные фильмы выдающийся киностилист Евгений Бауэр, активно работают Владимир Гардин и Вячеслав Висковский.

После распада СССР кинематограф в России переживает кризис: многие киностудии испытывают финансовые трудности. На кинопродукцию, производимую в России, оказывает сильное воздействие американских фильмов. В 1990-х годах количество высокобюджетных фильмов не велико (появляются такие картины, как Сибирский цирюльник и Русский бунт). В эпоху 2000-х на фоне экономического роста происходит качественный и количественный рост в киноиндустрии.

Фильмы, произведённые в России и странах-предшественницах, являются лауреатами крупнейших международных кинофестивалей, таких как Берлинский, Каннский,Венецианский, Московский.

Ежегодно в России проводятся десятки кинофестивалей, среди которых крупнейшими являются Московский кинофестиваль (аккредитация Международной федерации ассоциаций кинопродюсеров) и Кинотавр.